Sumatra est la sixième plus grande île du monde, traversée du nord au sud par la chaîne des Barisan, une ligne de volcans actifs qui culmine à 3 805 mètres au Kerinci. Cette colonne vertébrale sépare une côte ouest étroite, exposée à l'océan Indien, d'une vaste plaine orientale couverte de plantations de palmiers à huile et d'hévéas. Pour notre équipe basée à Jakarta, organiser un voyage à Sumatra demande plus de coordination que pour Java ou Bali : les distances sont longues, les liaisons aériennes intérieures concentrées sur Medan, Padang et Pekanbaru, et l'état des routes varie selon les provinces. Mais c'est précisément cette logistique exigeante qui préserve l'île d'un tourisme de masse.

La diversité humaine de Sumatra est aussi marquée que sa géographie. Au nord, la province d'Aceh applique la loi islamique et conserve une identité forgée par des siècles de commerce avec l'Inde et la péninsule arabique. Plus au sud, autour du lac Toba, les Batak vivent dans des villages aux maisons traditionnelles à toit en selle de cheval, peintes de motifs rouges, noirs et blancs. À Samosir, l'île au centre du lac, les tombes royales de Tomok et le village d'Ambarita racontent une société qui a longtemps résisté à l'islamisation. Encore plus au sud, dans les hauts plateaux du Minangkabau autour de Bukittinggi, c'est une société matrilinéaire que l'on découvre, où la maison familiale et les terres se transmettent de mère en fille. La cuisine padang, originaire de cette région, est l'une des plus complexes d'Indonésie : rendang de buffle mijoté plusieurs heures, gulai aux feuilles de manioc, sambal lado mudo.

La faune de Sumatra reste l'une des raisons principales du voyage. Le parc national de Gunung Leuser, dans le nord, est l'un des deux seuls endroits au monde où l'on observe encore des orangs-outans sauvages, avec Bornéo. Le village de Bukit Lawang, à 4 heures de route de Medan, sert de point d'entrée pour les treks en forêt humide de 1 à 3 jours. Les guides locaux que nous travaillons sont d'anciens membres du centre de réhabilitation fermé en 2002, et leur lecture de la jungle est précise. Plus au sud, le parc de Kerinci Seblat abrite des tigres de Sumatra dont la population est estimée à environ 400 individus, et le parc de Way Kambas, près de Bandar Lampung, protège les derniers rhinocéros et éléphants de Sumatra dans un sanctuaire de conservation.

Le lac Toba constitue l'autre pôle fort de l'île. Formé par l'éruption volcanique la plus violente des 25 derniers millions d'années, survenue il y a 74 000 ans, il occupe une caldeira de 100 kilomètres de long sur 30 de large. L'île de Samosir, en son centre, fait presque la taille de Singapour. L'altitude (900 mètres) donne au site un climat tempéré : températures de 20 à 25 degrés en journée, fraîcheur le soir. On y vient pour ralentir, louer un scooter, longer les rives en passant par Tuktuk, Tomok, Ambarita, et comprendre la culture batak à travers ses musées de village et ses sépultures sculptées.

Les îles au large complètent le tableau. Pulau Weh, au nord d'Aceh, offre des sites de plongée préservés sur le récif corallien d'Iboih, avec des passages réguliers de raies manta entre février et avril. Les Mentawai, à l'ouest, abritent une société de chasseurs-cueilleurs dont les chamans portent encore des tatouages traditionnels. L'accès demande un bateau de nuit depuis Padang et une logistique spécifique que nous montons sur demande, sur 5 à 7 jours minimum.

Sumatra n'est pas une île pour cocher des cases. C'est un terrain pour voyageurs qui acceptent les longs trajets, les hébergements parfois rustiques, et qui cherchent une Indonésie moins polie que Bali, plus brute dans ses paysages comme dans ses rencontres.

À découvrir

Trek aux orangs-outans à Bukit Lawang. Marche de 2 jours dans la forêt de Gunung Leuser avec nuit en bivouac près de la rivière Bohorok. Observation des orangs-outans en hauteur dans la canopée, parfois à moins de dix mètres, accompagnée du chant des gibbons au lever du jour.

Lac Toba et culture batak. Trois nuits sur la péninsule de Tuktuk, à Samosir, pour parcourir l'île à scooter, visiter les tombes royales de Tomok et les pierres de jugement d'Ambarita, et goûter au saksang, plat batak à base de viande mijotée dans son sang.

Hauts plateaux du Minangkabau. Base à Bukittinggi, à 930 mètres d'altitude, pour explorer le canyon de Sianok, les villages traditionnels de Pariangan et Balimbing, et apprendre la cuisine padang chez l'habitant.

Plongée à Pulau Weh. Île volcanique au point zéro de l'Indonésie, accessible par ferry depuis Banda Aceh. Plongée à Batee Tokong et Sophie Rickmers, épave de 130 mètres reposant à 55 mètres de profondeur.

Mentawai, immersion forestière. Cinq jours en pirogue et à pied dans la forêt de Siberut, auprès d'un clan sikerei. Apprentissage de la fabrication du sagou, du tir à l'arc empoisonné pour la chasse, et nuits en uma, longère traditionnelle sur pilotis.

Quand y aller

Sumatra est l'île la plus humide d'Indonésie. La saison sèche relative s'étend de mai à septembre dans la moitié nord (Medan, Bukit Lawang, lac Toba), avec des températures de 22 à 31 degrés en plaine et 18 à 25 degrés autour du lac Toba. Les pluies de mousson se concentrent d'octobre à mars, avec un pic en novembre et décembre où certaines pistes du parc de Gunung Leuser deviennent impraticables. Sur la côte ouest et aux Mentawai, le régime des pluies est inversé et plus marqué : les meilleures fenêtres pour la plongée à Pulau Weh courent de février à avril et d'octobre à novembre, en dehors des houles fortes.

L'altitude change la donne. Autour de Berastagi (1 300 mètres) et sur les flancs du Kerinci, prévoyez des soirées à 15 degrés et des matinées brumeuses même en saison sèche. À éviter : janvier et février pour tout itinéraire combinant Gunung Leuser et la route Medan-Toba, à cause des glissements de terrain réguliers sur la Trans-Sumatra.

Conseils pratiques

Comptez 10 à 14 jours pour un circuit cohérent nord-Sumatra (Medan, Bukit Lawang, Berastagi, lac Toba), et 16 à 20 jours si vous ajoutez les hauts plateaux du Minangkabau ou les Mentawai. Le point d'entrée principal reste l'aéroport de Kualanamu à Medan, bien relié à Kuala Lumpur, Singapour et Jakarta. Pour les itinéraires sud, l'aéroport de Padang dessert Bukittinggi en 2 heures de route et donne accès aux Mentawai.

Sumatra se combine bien avec Java, en enchaînement logique d'ouest en est : un vol Padang-Jakarta ou Medan-Yogyakarta permet de basculer d'une île à l'autre. La combinaison avec Bali fonctionne pour qui veut conclure par une phase plus reposante après les longs trajets sumatranais. Nous déconseillons d'enchaîner Sumatra avec Sulawesi ou Raja Ampat sur un même voyage de moins de trois semaines : les distances internes deviennent disproportionnées. Le confort des hébergements varie fortement : très correct au lac Toba et à Bukittinggi, basique mais propre à Bukit Lawang et aux Mentawai. C'est une destination qui parlera aux marcheurs, aux passionnés de faune et aux voyageurs déjà familiers de l'Asie du Sud-Est, moins aux familles avec jeunes enfants ou aux amateurs de balnéaire facile.