Sur la côte nord de Java, là où l'on parle encore de Pasisir, Semarang étire ses quartiers entre mer et collines. Capitale de la province de Java-Centre, elle vit au rythme de ses commerces, de ses temples chinois et de ses villas coloniales. Encore peu visitée, la ville vaut pourtant le détour pour qui cherche un visage moins touristique de l'Indonésie.

Semarang en bref

• Pays : Indonésie, île de Java
• Statut : capitale de la province de Java-Centre
• Population : environ 1,3 million d'habitants
• Atouts : architecture coloniale, plus grande communauté chinoise de Java, gastronomie métissée
• Aéroport : Ahmad Yani (SRG), vols intérieurs et régionaux
• Durée conseillée : 1 à 2 jours, en étape avant Karimunjawa ou Yogyakarta
• Bon à savoir : ville de transit stratégique pour explorer le centre de Java

Histoire : un carrefour entre Asie et Europe

Sa position sur le détroit de Java fait de Semarang un comptoir commercial dès le XVe siècle. La ville s'ouvre au monde du XVe au XVIIIe siècle, portée par l'arrivée de marchands chinois et par la diffusion de l'islam par les commerçants venus du Moyen-Orient.

Les guerres de succession qui touchent l'ancien royaume de Mataram poussent les souverains à s'endetter auprès de la VOC, la Compagnie néerlandaise des Indes orientales. Semarang est cédée aux Néerlandais au XVIIe siècle. Ces derniers en font un centre économique moderne, et la ville devient au XVIIIe siècle la deuxième de Java, juste après Batavia (l'actuelle Jakarta). Ses produits partent alors vers l'Asie, l'Afrique, l'Amérique et l'Europe.

Semarang figure aussi dans l'histoire littéraire et scientifique. Le poète français Arthur Rimbaud y débarque lors de son engagement auprès des forces néerlandaises. La ville voit également naître Willem Einthoven, physiologiste lauréat du prix Nobel de médecine en 1924.

Semarang aujourd'hui

La ville compte près de 1,3 million d'habitants, principalement Javanais et Chinois. Elle abrite la plus importante communauté chinoise de Java, dont l'empreinte se lit dans les temples, les commerces et la cuisine. Le lumpia Semarang, pâté impérial aux légumes, reste la spécialité culinaire emblématique, héritée des familles sino-javanaises installées ici depuis des générations.

Semarang est aussi une ville universitaire et un pôle économique régional. Le gouvernement indonésien la met progressivement en avant pour attirer plus de visiteurs étrangers, encore peu nombreux à s'y arrêter.

Que faire à Semarang : sites incontournables

La ville a été un carrefour de métissages ethniques et religieux. Son architecture en témoigne : pagodes chinoises, mosquée monumentale, demeures coloniales et églises protestantes cohabitent dans un même périmètre.

Kota Lama, la vieille ville coloniale

Surnommée le « Petit Amsterdam », Kota Lama Semarang regroupe d'anciennes demeures néerlandaises restaurées le long de ruelles pavées. Le quartier se parcourt à pied ou à vélo, entre cafés installés dans des maisons rénovées et façades à colonnades. C'est l'un des ensembles coloniaux les mieux préservés d'Indonésie.

Lawang Sewu, le bâtiment aux mille portes

Ancien siège de la compagnie ferroviaire néerlandaise, Lawang Sewu (« mille portes ») est emblématique de la ville. Repris par les Japonais pendant l'occupation, il fut aussi un théâtre de la guerre d'indépendance indonésienne. Récemment rénové, le bâtiment a la réputation d'être hanté chez les habitants. Il reste l'une des attractions les plus visitées de Semarang, autant pour son architecture que pour son histoire.

Sam Poo Kong, temple sino-javanais

Le temple Sam Poo Kong est dédié au commandant chinois Cheng Ho Ming, navigateur musulman du XVe siècle qui aurait abordé ici. Le site, peint d'un rouge vif caractéristique, accueille chaque année un festival qui attire la diaspora chinoise de toute l'Asie du Sud-Est.

Chinatown (Pecinan)

Le quartier chinois concentre marchés de rue, temples et étals de cuisine sino-javanaise. C'est l'endroit pour goûter le lumpia Semarang dans une échoppe familiale ou flâner entre les pagodes du Klenteng Tay Kak Sie.

Autres sites à voir

• Grande Mosquée de Java-Centre (Masjid Agung Jawa Tengah) : édifice monumental aux parasols électriques inspirés de La Mecque
• Gereja Blenduk : église protestante de 1753, plus ancienne église de Java-Centre
• Port de Tanjung Mas : point de départ pour les îles Karimunjawa
• Indonesian World Records Museum : curiosité locale dans la veine du Guinness Book
• Temples archéologiques : Gedong Songo et Candirejo, accessibles en excursion à la journée

Quand partir à Semarang ?

Semarang connaît un climat équatorial chaud et humide toute l'année, avec des températures comprises entre 24 et 32 °C.

• Mai à septembre : saison sèche, période la plus agréable pour visiter la ville et combiner avec Karimunjawa.
• Octobre à avril : saison des pluies, averses tropicales souvent en fin d'après-midi. Les visites restent possibles le matin.
• Janvier-février : pluies les plus intenses, certaines rues basses peuvent être inondées.

Pour profiter du festival de Sam Poo Kong, visez la fin juillet ou le début août, dates calées sur le calendrier lunaire chinois.

Comment s'y rendre et se déplacer

En avion : l'aéroport international Ahmad Yani (SRG) est relié à Jakarta, Singapour et plusieurs villes indonésiennes. Comptez 25 minutes en taxi jusqu'au centre.

En train : Semarang dispose de deux gares (Tawang et Poncol) sur la ligne Jakarta-Surabaya. Le trajet depuis Jakarta dure 5 à 6 heures, depuis Yogyakarta 4 heures environ.

Sur place : taxis, applications type Grab et Gojek, becak (cyclo-pousse) dans le centre. Pour Kota Lama et Chinatown, la marche reste la meilleure option. Une voiture avec chauffeur est conseillée pour rejoindre les temples de Gedong Songo (1h30 de route).

Vers Karimunjawa : ferry rapide depuis le port de Tanjung Mas ou depuis Jepara, 2 à 4 heures selon la météo.

Où dormir à Semarang

L'offre d'hébergement est correcte, concentrée autour de Simpang Lima et de Kota Lama.

• Petits budgets (15-30 €) : guesthouses familiales et auberges autour de Simpang Lima, accueil simple et bonne base pour explorer à pied.
• Milieu de gamme (60-120 €) : boutique-hôtels installés dans des bâtiments coloniaux rénovés de Kota Lama, ambiance patrimoniale et terrasses sur cour.
• Haut de gamme (150 €+) : grands hôtels internationaux avec piscine, spa et vue sur la ville, surtout dans le secteur des affaires.

Pour une étape d'une nuit avant Karimunjawa, choisissez un hébergement proche du port ou de l'aéroport selon votre départ.

Conseils de notre expert local

• Goûtez le lumpia chez Gang Lombok, échoppe historique de Chinatown tenue par la même famille depuis plus d'un siècle.
• Visitez Lawang Sewu en fin d'après-midi : la lumière rasante met en valeur les vitraux et la chaleur retombe.
• Réservez un guide francophone pour Kota Lama : sans contexte historique, le quartier perd beaucoup de sa profondeur.
• Combinez Semarang avec Gedong Songo : ces temples hindous du VIIIe siècle, perchés à 1 200 m, offrent une bouffée d'air frais après la chaleur de la ville.
• Évitez le trajet routier vers Yogyakarta en pleine journée : préférez le train, plus rapide et plus confortable.

Semarang, pour quel type de voyageur ?

• Amateurs d'histoire et d'architecture : Kota Lama et Lawang Sewu valent le détour pour qui aime les villes à plusieurs strates culturelles.
• Voyageurs gourmands : la cuisine sino-javanaise se découvre dans les marchés et les warung familiaux.
• Voyageurs en transit vers Karimunjawa : étape logique avant les îles ou avant un trajet vers Yogyakarta.
• Voyageurs hors des sentiers battus : Semarang reste loin de la foule de Bali ou Borobudur.

Moins indiqué pour : voyageurs cherchant exclusivement plages et nature, ou première découverte courte de l'Indonésie.

Nos circuits passant par Semarang

• Java-Centre Essentiel — 11 jours, dès 875 €
• Yogyakarta Secrète — 13 jours, dès 1 375 €
• Toute la beauté de Java, l'île aux mille visages — version 21 jours

À découvrir aussi

• Îles Karimunjawa : archipel de sable blanc et eaux turquoise au large de Semarang.
• Temples de Gedong Songo : ensemble hindou perché dans les montagnes du centre de Java.

Questions fréquentes sur Semarang

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