Le parc archéologique de Leang-Leang, dans le kabupaten de Maros, province du Sulawesi du Sud, abrite l'un des plus anciens ensembles d'art rupestre figuratif jamais documentés. Datées entre 35 000 et 45 500 ans, les peintures de mains, de cerfs, de cochons sauvages et de scènes de chasse repoussent les frontières de la préhistoire mondiale et placent l'archipel indonésien au même rang que les sites majeurs européens.

Pourquoi visiter Leang-Leang

• Voir des œuvres pariétales contemporaines de celles d'El Castillo (Espagne) et de Gorham (Gibraltar), avec des datations confirmées par l'analyse des isotopes d'uranium.
• Approcher la grotte de Leang Tedongnge, qui contient la plus ancienne peinture figurative connue du monde : un cochon verruqueux des Célèbes vieux de plus de 45 500 ans.
• Combiner archéologie et paysage karstique remarquable, à une heure seulement de l'aéroport de Makassar.
• Visiter un site officiellement protégé depuis 2014 et candidat au patrimoine mondial de l'UNESCO.

Histoire du site

Connues localement sous le nom de Gua Leang Leang, ces grottes ont fait l'objet de premières fouilles dans les années 1950 par des archéologues néerlandais. En 1973, l'archéologue britannique Ian Glover mène une étude approfondie de la grotte de Pettakare, l'une des plus emblématiques du parc.

Le tournant scientifique intervient en 2011, lorsque l'analyse des isotopes d'uranium contenus dans la croûte calcaire formée sur les peintures permet de les dater entre 35 000 et 40 000 ans. Les œuvres se révèlent ainsi aussi anciennes que les peintures rupestres européennes les plus célèbres, comme celles de la Grotte d'El Castillo en Espagne et de la Grotte de Gorham à Gibraltar.

En octobre 2014, le gouvernement indonésien inscrit officiellement le site au patrimoine culturel national et engage une procédure de candidature au patrimoine mondial de l'UNESCO. Des découvertes ultérieures sur d'autres grottes du karst de Maros-Pangkep ont depuis confirmé l'importance internationale de la région pour la connaissance des origines de l'art figuratif.

Que voir sur place

Leang Leang signifie « nombreuses grottes » en langue Makassar. Le parc compte plusieurs cavités, dont trois sont particulièrement connues : Pettakare, Leang Bulu' Sipong et Leang Tedongnge.

La grotte de Pettakare

C'est la grotte la plus accessible et la principale étape de visite. La paroi présente 26 empreintes de mains, rouges et blanches, encadrant une peinture de cerf élaphe. Les empreintes blanches résultent d'une technique en image négative : la main est plaquée contre la roche pendant qu'un mélange d'ocre rouge et d'eau est soufflé autour. Les empreintes rouges, elles, sont obtenues en trempant la main dans une solution préparée à partir de feuilles. Selon les hypothèses retenues par les chercheurs, ces marques auraient eu une fonction protectrice : éloigner les forces du mal et les animaux sauvages. Les niches creusées dans la paroi auraient quant à elles servi de lieux de couchage aux occupants.

Leang Bulu' Sipong

Située plus au nord, près de Pangkep, cette grotte abrite des représentations d'animaux et d'êtres mi-humains mi-animaux (thérianthropes). Une fresque y dépeint une scène de chasse à l'anoa, datée de plus de 43 900 ans. D'après l'archéologue Maxime Aubert, qui a coordonné les datations, il s'agit de la plus ancienne scène de chasse de l'art préhistorique connue à ce jour. L'accès à cette grotte est généralement réservé aux chercheurs ; renseignez-vous auprès du parc avant tout déplacement.

Leang Tedongnge

C'est ici que se trouve la plus ancienne peinture figurative du monde : un cochon verruqueux des Célèbes (Sus celebensis) vieux de plus de 45 500 ans. La grotte est située dans une vallée encaissée du karst et son accès est strictement encadré pour des raisons de conservation.

Le jardin de roches karstiques

Au-delà des grottes, le parc se prolonge par un ensemble de roches calcaires sculptées par l'érosion. Plusieurs formations sont identifiables au premier coup d'œil, dont l'une dessine une silhouette de chien. Le cheminement entre les blocs offre un aperçu du relief karstique typique du sud de Sulawesi.

Informations pratiques

• Durée de visite : comptez 1h30 à 2h30 sur place pour parcourir Pettakare, le jardin de roches et le petit musée du parc.
• Droit d'entrée : modeste, à régler sur place en roupies indonésiennes.
• Guide : non obligatoire, mais vivement recommandé pour la lecture des peintures et le contexte archéologique. Des guides francophones peuvent être réservés en amont via une agence à Makassar.
• Accès aux grottes : Pettakare nécessite de monter quelques volées d'escaliers métalliques. Chaussures fermées conseillées, eau et protection solaire recommandées.
• Photographie : autorisée sans flash pour préserver les pigments.

Quand y aller

Le sud de Sulawesi connaît un climat tropical marqué par deux saisons. La saison sèche, de mai à octobre, est la période la plus confortable : sentiers praticables, lumière favorable à l'observation des peintures, températures supportables en milieu de journée. La saison des pluies (novembre à avril) peut rendre certains accès glissants et les grottes plus humides. Privilégiez le matin pour éviter la chaleur et l'affluence des groupes scolaires.

Comment s'y rendre

Le parc se situe à environ une heure de route de l'aéroport international Sultan Hasanuddin de Makassar et à une heure et demie du centre-ville. Deux options dominent : la location de voiture avec chauffeur (la plus pratique pour combiner Maros et Pangkep dans la journée) ou le taxi privatisé. Les transports publics existent mais imposent plusieurs correspondances et ne sont pas adaptés à une visite en demi-journée.

À combiner dans la région

Les grottes de Leang-Leang s'inscrivent dans le karst de Maros-Pangkep, classé géoparc mondial UNESCO. Vous pouvez prolonger la journée par la cascade de Bantimurung et ses papillons, ou rejoindre Makassar pour explorer son patrimoine maritime bugis. Pour un voyage plus large à travers l'archipel, l'île de Komodo et l'île de Rinca figurent parmi les étapes naturelles emblématiques, tandis que la cascade de Sipiso-Piso à Sumatra offre un autre visage de l'Indonésie.

Questions fréquentes

Inclure Leang-Leang dans votre voyage

Sulawesi reste l'une des îles les moins fréquentées de l'archipel, et ses sites archéologiques de Maros gagnent à être abordés avec un éclairage spécialisé. Pour construire un itinéraire qui associe préhistoire, culture toraja et nature, consultez nos suggestions de voyage en Indonésie sur mesure.